Die NASA kündigte ihre nächste große Mission zur Erforschung unseres Sonnensystems an. Die Agentur hat grünes Licht für eine Mission namens Dragonfly gegeben, die ein Raumschiff an die Oberfläche von Titan, dem größten Saturnmond, schicken wird. Dragonfly, das neueste New Frontiers-Programm der NASA, wurde aufgrund seiner einzigartigen Eigenschaften ausgewählt und ist damit einer der vielversprechendsten Kandidaten, um Anzeichen von mikrobiellem Leben zu entdecken.
Der Start von Dragonfly ist für 2026 geplant. Die ursprünglich für 2025 geplanten Startpläne hatten eine geringfügige Verzögerung. Sie werden neun Jahre lang fliegen und 1350 Millionen Kilometer zurücklegen, bevor sie schließlich zweistündig auf der Oberfläche von Titan landen. Sobald es gelandet ist, wird die Dual Quadcopter-Drohne (8 Propeller) 2,7 Jahre damit verbringen, kurze Flüge von bis zu 8 Kilometern um den Mond zu fliegen. Diese Flüge werden auf Titan ungefähr einmal täglich durchgeführt, was ungefähr 16 Erdentagen entspricht.
Die Drohne darf mit einer Höchstgeschwindigkeit von 32 km / h in einer Höhe von 3,2 Kilometern fliegen. Es wird geschätzt, dass die Drohne nach Abschluss ihrer Hauptmission fast 174 Kilometer zurückgelegt hat, was fast der doppelten Entfernung entspricht, die alle Marsrover zusammen zurückgelegt haben.
Während seiner Reisen wird Dragonfly Halt machen, um Proben aus den attraktiven Regionen von Titan zu sammeln. Elizabeth Turtle vom Johns Hopkins University Laboratory of Applied Physics sagte im Engadget-Umfeld, dass die Dünenfelder auf dem Mond besonders attraktive Bereiche für eine Erklärung sind, weil "das Material in den Sandpartikeln eine breite Quelle haben kann", Dies bedeutet, dass die Drohne Materialien vom Mond sammeln kann, die nicht nur erforscht werden müssen.
Die Dragonfly-Referenzmission endet, wenn sie einen Einschlagkrater namens Selk erreicht. Laut Turtle befindet sich der Krater auf einem niedrigen Breitengrad und muss für die Drohne zugänglich sein. "Wir kennen diesen Bereich sehr gut, es gibt viele Daten von verschiedenen Instrumenten in dieser Region", sagte er. Turtle nannte den Krater ein "vorrangiges Ziel", weil er ein Ort ist, an dem sich "organisches und flüssiges Wasser in der Vergangenheit vermischt haben". Es wird angenommen, dass flüssiges Wasser und komplexe organische Materialien, einschließlich Wasserstoff, Sauerstoff und Stickstoff, die Grundbestandteile des Lebens, seit Zehntausenden von Jahren zusammen existieren können.
Dragonfly ist die vierte Mission, die im Rahmen des New Frontiers-Programms gestartet wurde und mit der die NASA besonders ehrgeizige Weltraumerkundungsmissionen im gesamten Sonnensystem finanziert. Frühere Missionen umfassten New Horizons, die 2015 auf Pluto geflogen sind und den Kuipergürtel weiter erforschen. Juno, der sich an Jupiter wagte und derzeit seine Mission fortsetzt, Daten vom Gasriesen zu sammeln; und OSIRIS-REx, das Anfang dieses Jahres begann, den Asteroiden der Erde Bennu zu umkreisen.
